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Les Nains de Mid-Nor
Introduction
Qui ne se souvient pas de ces nuits d’enfance où, blotti sous les draps, on attendait que l’horreur tapie dans le noir s’en aille ? De cette terreur sourde, de cette menace invisible qui rôdait dans le seul but d’emporter les petits enfants ?
L’histoire des Fils du Despote débuta au moment où les Ancêtres Nains, ces combattants choisis par les dieux de l’Aegis, descendirent au centre de la terre. La légende prétend qu’ils y exterminèrent toute une fratrie d’abominations… Mais les Nains de Mid-Nor savent ce qui s’est réellement passé. Au lieu d’un repaire de monstres, les Ancêtres se retrouvèrent nez à nez avec une créature épouvantable, une hydre dotée de neuf têtes colossales !
Les Ancêtres savaient qu’ils ne pourraient jamais vaincre le monstre car en dépit de leur formidable puissance, ils étaient face à un dieu. Alors les Nains prirent peur et s’enfuirent tous comme des lâches… Tous, sauf celui que l’on nommait Mid-Nor : le héros trouva en lui assez de courage pour affronter l’Hydre. Le combat fut terrible et sembla durer une éternité. Mais finalement, Mid-Nor parvint à terrasser la créature au prix de terribles blessures.
Le devoir de Mid-Nor était accompli : les divinités de l’Aegis reprirent le pouvoir qu’ils lui avaient confié… Privé de la force des dieux, le guerrier vacilla en sentant sa vie s’échapper. L’esprit noirci par la rancœur, Mid-Nor maudit ceux qui l’avaient abandonné, ses frères et les seigneurs de l’Aegis.
Avant de mourir, il ensorcela son épée encore souillée du sang de l’Hydre-dieu…
L’histoire des Ancêtres appartenait depuis longtemps aux légendes de Tir-Nâ-Bor lorsque Van-Ahn-Kær, vaillant Défenseur des Plaines, dut se battre aux côtés de ses frères pour repousser un raid Wolfen. En tentant de prendre ses adversaires à revers dans la forêt, il disparut brutalement dans une profonde crevasse… Lorsqu’il reprit ses esprits, Van-Ahn-Kær sentit une imposante présence non loin de lui. Après avoir allumé une torche de fortune, il se dirigea à travers les grottes en faisant confiance à son instinct. Après de longues heures d’errance, il déboucha enfin dans une vaste salle jonchée d’ossements.
Une épée très ancienne était plantée au sommet d’un monticule d’os soudés par le calcaire. Reconnaissant la source de la force qui l’avait guidé jusqu’ici, Van-Ahn-Kær escalada ce tombeau oublié pour s’emparer de l’arme fascinante. Il ignorait qu’il venait de sceller son destin et celui de tout un peuple.
Lorsque Van-Ahn-Kær reparut à Kâ-In-Ar, il n’était plus le même. Il se dirigea droit vers la place-forte du Moln-Dan Keïr-Amrik, le chef des armées. Arrivé là, il dégaina son arme antique et entama un carnage comme il n’y en eu jamais dans toute l’histoire de la cité Naine ! Ceux qui tentèrent de l’arrêter tombèrent sous ses coups pour aussitôt se relever et se joindre au traître. En quelques minutes à peine, Van-Ahn-Kær pulvérisa les défenses de la forteresse et massacra Keïr- Amrik avec une indécente facilité. Puis, accompagné de son armée de possédés, il s’engouffra dans les profondeurs des monts Aegis pour ne plus reparaître pendant de nombreuses années…
Les Nains de Mid-Nor ne se sont jamais montrés au grand jour depuis l’avènement de Van-Ahn-Kær, le Despote. Les guerriers qui peuvent prétendre avoir vu plus d’une douzaine de ces Nains à la fois sont rares. Ceux qui ont survécu après les avoir affronté le sont plus encore !
Mais les temps changent… Les Nains des Profondeurs sortent petit à petit de leur tanière, comme si une force invisible les appelait inexorablement vers l’extérieur. Des regards interrogateurs se tournent vers les Nains de Tir-Nâ-Bor : pourquoi avoir ainsi caché l’ampleur de la menace ? Et surtout, quelles sont les ambitions du Despote ?
Un esprit… Mille Corps
Au plus profond des cavernes de l’Aegis, loin sous les cités souterraines de Tir-Nâ-Bor, vivent les Nains de Mid-Nor. Ces démons écorchés n’existent que pour servir le premier et le plus puissant d’entre eux, celui qu’ils nomment l’Ymsur, le Despote.
Survivre dans les Gouffres de Mid-Nor est une tâche ardue. Le manque d’oxygène et de lumière, combiné à un froid humide et pénétrant, tuerait un être humain normalement constitué en quelques heures. Rares sont les représentants des autres peuples à être descendus en ces lieux ; quelques cadavres témoignent des malheureuses tentatives d’une poignée d’inconscients… C’est pourtant là que les Fils du Despote ont établi leur domaine, car la température empêche la prolifération des germes qui nécrosent leurs chairs et retarde sensiblement la décomposition des peaux fraîches qu’ils portent sur eux. Les Nains de Mid-Nor ne sont cependant pas les seuls habitants des gouffres : une multitude de créatures cohabitent dans l’obscurité souterraine, des vers aveugles jusqu’aux monstruosités qui dorment en rêvant d’un âge oublié.
Dans un silence inquiétant, les Démons attendent dans les cavités naturelles des cathédrales minérales faites de stalactites et de stalagmites colossaux. Ils ne se déplacent que lorsque c’est nécessaire, sur une simple pensée de l’Ymsur ou lorsque cela peut être profitable à la communauté. Autrement, ils ressemblent à de simples cadavres embaumés par un dément et disposés dans les parois comme une macabre collection de poupées.
Les profanes ne font souvent aucune différence entre le Despote et Mid-Nor lui-même. Ils perçoivent ce dernier comme un quelconque dieu des Ténèbres. En réalité, l’Ymsur est l’incarnation de la volonté de Mid-Nor, le réceptacle de l’âme de l’Ancêtre déchu. En tant que tel, il est l’ultime conscience qui dirige tous les Nains des Profondeurs, comme l’intelligence primordiale qui guide les têtes de l’hydre. Néanmoins, la différence avec les poupées sans âme d’Achéron est subtile : chaque créature du Despote conserve une bonne part d’individualité, mais est possédée par l’irrésistible conscience de Mid-Nor. Les pensées de chacun résonnent comme un interminable écho dans l’esprit de la communauté et la volonté la plus forte domine celle des plus proches.
« Dans ces conditions, disent ces mêmes profanes, puisque Mid-Nor n’est pas réellement un dieu, comment ses Fidèles peuvent-ils accomplir ses miracles ? » Cette question, hélas, n’apporte aucune réponse satisfaisante car les Nains de Mid-Nor restent muets à ce sujet. Si l’on en croit leurs dires sur l’avènement du Despote, on peut néanmoins émettre l’hypothèse que Mid-Nor a réussi, d’une manière ou d’une autre, à conserver le pouvoir que les dieux de l’Aegis lui avaient donné. Les Orques, conformes à leur religion animiste, supposent que Mid-Nor à hérité de la divinité de l’Hydre-dieu en parvenant à la vaincre.
Le culte de Mid-Nor n’a rien de commun avec celui des autres dieux. Pour ses fidèles, la meilleure façon de lui rendre hommage n’est pas d’accomplir d’interminables cérémonies mais bel et bien de lui offrir de nouveaux réceptacles… De par l’origine même de Mid-Nor, ses premières victimes furent bien évidemment des Nains. Les premiers individus à être possédés par son esprit reçurent une parcelle de sa puissance et comptent parmi les êtres les plus redoutables des Gouffres de Mid-Nor. On désigne ce petit millier d’individus sous le terme de Dominants. Les Dominants peuvent être issus de n’importe quelle caste, mais leur excellence dans leur domaine de prédilection contraste souvent avec leur petite taille.
Depuis leur récente émergence, les rangs des Nains de Mid-Nor se sont renforcés par la présence d’individus d’autres peuples. Quelle ne fut pas la surprise de leurs adversaires lorsqu’ils s’aperçurent que Mid-Nor ne possédait pas que des Nains ! Les Licteurs les plus talentueux ont même poussé la maîtrise de leur art jusqu’à concevoir de véritables golems composés de fragments de différentes espèces. On dit même que certaines de ces monstruosités disposent de pouvoirs magiques…
Lorsqu’un individu est jugé digne d’héberger l’esprit de Mid-Nor, il est rapidement capturé et ramené aux Gouffres pour y subir une terrifiante transformation. Il est rituellement mis à mort et son âme est temporairement enfermée dans une pierre précieuse. Pendant que les cendres des viscères de la victime sont insérées à l’intérieur d’une Poupée Canope, Mid-Nor prend possession du cadavre et asservit l’esprit du défunt. L’opération prend fin lorsque l’âme réintègre le corps. La victime et la Poupée Canope, liées pour l’éternité, s’animent simultanément. À moins d’un véritable miracle, seule la destruction délivrera l’âme du malheureux… si cette dernière n’a pas été pas été réduite en lambeaux en assistant impuissante aux horreurs commises par son hôte.
Hélas, il arrive souvent que les Fils du Despote capturent leurs proies pour d’autres raisons que la possession. L’enveloppe charnelle des Possédés se décompose lentement au fil du temps ou lorsqu’elle reste trop longtemps à l’air libre, à la lumière ou au contact de l’eau. Les Démons écorchent donc leurs victimes et leur volent certains organes pour préserver leur propre corps.
C’est ainsi que des enfants et des armées entières disparaissent sans laisser de trace, alors que les monstres du placard viennent les chercher dans leur sommeil…
La Légion des Possédés
Après le carnage et la mort du Moln-Dan Keïr-Amrik, le Despote et les premiers Dominants se retirèrent très profondément dans les entrailles de la terre et patientèrent en attendant le bon moment pour accomplir leurs desseins. Leurs seules activités d’alors consistaient à étendre leur domaine souterrain, partir en reconnaissance et capturer des Nains pour étoffer leurs rangs.
Il semblerait que cette longue période d’inactivité touche à sa fin. D’abord isolées et distantes les unes des autres, les interventions des Fils du Despote se font de plus en plus nombreuses… et de plus en plus destructrices.
Les différents peuples victimes de leurs incursions ont d’abord cru à des attaques en provenance de Tir-Nâ-Bor ou d’Achéron. Quand la vérité fut dévoilée, ce fut la consternation : dans leur obstination isolationniste, les Nains n’avaient jamais dévoilé l’existence de leurs macabres cousins et n’avaient surtout réclamé l’aide de personne. Plutôt que d’éliminer cette menace potentielle et reconnaître son moment de faiblesse, Tir-Nâ-Bor avait préféré oublier cet humiliant cauchemar qui dormait sous ses cités.
Maintenant il est trop tard. Les comptes seront réglés après cette bataille qui s’annonce éprouvante… Car les Nains de Mid-Nor sont incontestablement les maîtres de la dissimulation sournoise et de l’infiltration en profondeur. Nul ne connaît leur nombre ni l’étendue de leur réseau souterrain, il est donc quasiment impossible de prévoir où et quand ils vont frapper !
Les Nains des Ténèbres ont un mode de pensée souvent incompréhensible pour les autres peuples car ils ne raisonnent pas à un niveau individuel mais communautaire. Contre eux il n’y a aucune reddition, nulle issue honorable : il n’y a que la victoire totale ou la mort. Leurs tactiques semblent toujours confuses, jusqu’au moment où l’évidence se dévoile enfin aux yeux de leurs adversaires. Bien malin sera le chef de guerre qui parviendra à découvrir l’objectif réel de leurs attaques apparemment incohérentes…
Depuis leur récente naissance aux yeux du monde, les Fils du Despote ont tenté de communiquer, à leur manière, avec des individus soigneusement choisis dans les rangs de leurs alliés potentiels. Tous les peuples des Ténèbres, ainsi que quelques marginaux, ont reçu la visite d’envoyés du Despote. Ils furent plus ou moins bien accueillis, mais à chaque fois les Nains de Mid-Nor offrirent de forger une alliance le plus simplement du monde et sans aucune condition. Bien des émissaires des Ténèbres furent décontenancés par leur attitude sans détours et leur langage proche de celui des Immortels des Abysses ! Mais nul n’est dupe : comme leurs parents des monts Aegis, les serviteurs du Despote cachent bien leur jeu tout en étant parfaitement transparents dans leurs tractations. De petites communautés de Mid-Nor se sont donc établies aux frontières des domaines Obscurs, comme autant d’ambassades étranges… comme autant de têtes d’une hydre épouvantable.
Les Démons comptent peu d’ennemis jurés en dehors des proches de leurs victimes écorchées vives. Seuls les Nains de Tir-Nâ-Bor éprouvent une haine absolue à leur encontre, car les Possédés sont la manifestation de leur propre faiblesse et de la corruption d’un de leurs plus grands héros. Les cités de l’Aegis, avec le soutien des Griffons d’Akkylannie, n’hésitent jamais à envoyer de véritables brigades de purification là où la présence des Fils du Despote est soupçonnée, même en territoire hostile.
Une rumeur prétend même que des Nains et des Gobelins auraient collaboré pour exterminer une enclave de Possédés aux abords de Caer Maed…
La Lèpre des Profondeurs
Ce n’est pas qu’une rumeur : Nains et Gobelins ont bel et bien collaboré, même si ce fut à contrecœur, pour anéantir une enclave de Mid-Nor.
La Sorcière Gobeline connue sous le nom de Babayagob fut l’une des rares élues à être approchée par les Fils du Despote. Etablir le contact fut facile : la Babayagob est versée dans les arcanes de Typhon, dont les consonances ressemblent fort à la langue des Démons. Avide de nouveaux pouvoirs, la Sorcière accepta l’offre des Possédés et vit une petite colonie de Nains de Mid-Nor s’établir près de sa retraite de Caer Maed. La cohabitation se déroula à merveille jusqu’à ce que la Babayagob s’aperçoive par hasard que les Fils du Despote étaient beaucoup plus nombreux qu’elle le pensait… Alors, libérée de tout complexe, la Babayagob contacta discrètement la Confrérie d’Airain, le groupe d’expérimentation du Maître Nain Bâl-Kahn ! Nul ne sait ce que la Sorcière proposa en échange de l’aide de Fenggar et de ses compagnons, mais ces derniers acceptèrent.
L’assaut fut lancé à l’aube. Les Nains de Mid-Nor n’étaient pas dix comme ils le prétendaient, ni cinquante comme la Babayagob le croyait, mais bel et bien deux cents, étendus dans un immense réseau de galeries souterraines qui n’existait pas quelques mois auparavant. Forte de ses connaissances obscures, la Sorcière guida la Confrérie à travers le dédale et les combats durèrent pratiquement trois jours d’affilée. Les Nains scellèrent tous les passages qu’ils trouvèrent mais n’osèrent pas s’enfoncer aussi loin que les galeries semblaient aller.
Et ils ont bien fait. S’ils avaient été vers l’ouest, ils auraient débouché loin dans les plaines d’Avagddu. Vers le sud, près de Drun Aeryfh. Vers l’est ou le nord… ils n’auraient jamais pu s’en sortir vivants.
Une fois le dernier Nain de Mid-Nor terrasé, les alliés se retrouvèrent livrés à eux-mêmes. La Babayagob se laissa bien évidemment aller à sa fourberie légendaire et déclencha un terrible glissement de terrain avant de s’échapper dans les galeries sur son balai ensorcelé. Mais Fenggar, patriarche de la Confrérie d’Airain, avait tout prévu : il usa de la Magie Tellurique pour implorer la clémence de la Terre. Les Nains eurent le temps de de revenir à la surface. Depuis, chacun d’entre eux attend avec impatience le jour de la revanche.
